Животный мир Южной Америки отличается исключительным богатством и разнообразием форм. В Южной Америке обитает около 1/4 видов птиц всего земного шара, что в 2,5 раза больше, чем в Палеарктике.
Разнообразие современных природных условий является первой предпосылкой, определяющей богатство животного мира Южной Америки.
Но он не только богат, а и весьма своеобразен. Разнообразны в Южной Америке места обитания животных, среди которых много эндемиков. Фауна тропических лесов, саванн и редколесий севера и востока материка до субтропиков, а также Северных Анд до Перу объединяется в Гвиано-Бразильскую подобласть неотропиков, южные равнины и большая часть Анд – в Патагоно-Андийскую. Для первой характерны животные, приспособившиеся к жизни на деревьях: цепкохвостые обезьяны и цепкохвостый медведь, ленивцы, некоторые муравьеды, сумчатые опоссумы, дикобразы, птицы с цепкими когтями, живые лианы – змеи, древесные лягушки и пр. В сырых местах и водоемах обитают свиньи-пекари, тапиры, водосвинки, кайманы, водяной удав – анаконда, электрический угорь и сотни видов других рыб, среди которых самая крупная – арапаима (пираруку), а самая хищная – пиранья. Масса птиц – от крохотных колибри до крупных цапель и грифов, в том числе кровососов, и особенно много бабочек, жуков и других насекомых и пауков. Хищных мало. Часто встречается лишь ягуар, и широко распространённая по всему материку пума. Многие представители тех же родов водятся в саваннах и редколесьях, здесь дополнительно появляются олени, страус нанду и иные животные полуоткрытых пространств.
В степях и полупустынях Патагоно-Андийской подобласти много грызунов (вискача, мара, туко-туко, нутрия), мелких броненосцев, типичны ламы-гуанако и пампасские олень и кошка, а также хорошо бегающие птицы (страус Дарвина, тинаму, паламедея). Только Андам свойственны чинчилья (шиншилла) с очень ценным мехом, очковый медведь, олень пуду, лама-викунья, кондор. Некоторые животные уже почти истреблены (пампасский олень, чинчилья, викунья), другие нещадно уничтожаются, и требуются более строгие меры для сохранности этого очень своеобразного животного мира.