Сумчатые — древняя группа млекопитающих, появившаяся на Земле более 60 миллионов лет назад. Их насчитывают около 250 видов, из которых около 180 видов обитает в Австралии и на соседних с ней островах. Только одних кенгуру (современных и вымерших) известно около 50 видов.
Сумчатые рождают очень слабых и недоразвитых детенышей, которые более похожи на зародышей, чем на молодых зверят. Например, у самого крупного из ныне живущих сумчатых — серого кенгуру (длиной до 3 м и массой до 80 кг) новорожденный кенгуренок совсем крошечный — длиной около 3 см, массой до 2 г.
Однако это беспомощное существо способно проползти по животу матери к отверстию сумки, отыскать сосок и прикрепиться к нему ртом. Кенгуренок слаб и не может сам сосать: молоко впрыскивается ему в рот матерью при помощи сокращения особой мышцы — сжимателя молочной железы.
Как же слепой, глухой и такой беспомощный кенгуренок находит дорогу к сумке? Об этом рассказывает известный английский натуралист Джеральд Даррелл: «Медленно и упорно пульсирующий розовый шарик прокладывает себе путь сквозь густой мех матери. От рождения малыша до того момента, когда он достиг края сумки, прошло около 10 мин... Существо сумело одолеть такой подъем — это само по себе было чудом, но ведь ему надо было решить еще одну задачу... Лилипутик должен был обследовать огромную площадь, да еще обросшую мехом, чтобы найти сосок. Этот поиск длится до 20 мин. Стоит детенышу захватить ртом сосок, как последний сразу разбухает так, что кенгуренок прочно пристает к нему — настолько прочно, что если бы попробовать оторвать его от соска, нежные ткани рта кенгуренка будут изранены в кровь».
Несомненно, самое симпатичное сумчатое животное — коала, или сумчатый медведь, напоминающий игрушечного плюшевого медвежонка. «Коала» на языке аборигенов значит «не пьет». Этот зверь действительно почти никогда не пьет, довольствуясь соком листьев эвкалиптов. Шерсть коала серебристо-серая, густая, пушистая, глазки маленькие, ушки настороженные, нос приплюснутый, хвоста нет. Живет только на эвкалиптах.
Излюбленная пища коала — свежие листья почти двадцати видов эвкалиптов. Интересно, что даже голодный коала не ищет замены этой пищи другими растениями. За день взрослый коала съедает до 1 кг эвкалиптовых листьев.
Коала рождает одного, редко двух детенышей длиной около 2 см и массой около 5 г. Сумка зверька открывается назад и имеет одну пару сосков. В сумке детеныш находится 6—8 месяцев.
До шести месяцев мать кормит его молоком, а потом своеобразной кашицей из полупереваренного эвкалипта. Эту кашицу мать отрыгивает регулярно в течение месяца. Малыш в это время быстро растет. Он покидает сумку матери, взбирается ей на спину. Мать терпеливо носит его на себе и охраняет. Лишь в возрасте одного года детеныш коала окончательно покидает мать. Живет до 20 лет. Взрослое животное бывает массой до 16 кг, длиной до 80 см.
Коала — зверь спокойный, ласковый, медлительный. В природе у него почти нет врагов. Но из-за охоты людей на коала, а также засух, частых пожаров, болезней этот вид почти полностью исчез в Австралии. Только с 1930 г. благодаря заботе зоологов и мерам по охране редкого сумчатого животного коала вновь стали появляться в лесах восточного австралийского побережья.
К отряду сумчатых относятся и , населяющие Австралию, Центральную и "Южную Америку. Североамериканский опоссум, ростом с домашнюю кошку, имеет короткие пятипалые лапы, острую светлоокрашенную морду и почти голый, длинный, мускулистый хвост. В случае опасности детеныши опоссума быстро взбираются на спину матери, цепляясь за шерсть и придерживаясь хвостами за ее хвост, поднятый над спиной концом вперед. Этот опоссум поедает беспозвоночных, земноводных, пресмыкающихся, мышей, грибы и многие культурные растения, особенно кукурузу и зерновые злаки, принося вред полям и садам. Жесткий корнями, под лежащим деревом, и отдалена на довольно большое расстояние от места охоты крота. Жилье устроено очень искусно. Внутри кротовины — круглая камера, или гнездо, выстланное мхом, сухой травой, мягкими корешками. От гнезда ведет туннель сперва вниз, а затем к поверхности. Этот туннель используется в случае опасности для бегства. В разные его стороны ответвляются многометровые ходы.
Сумчатые куницы — группа родов сумчатых зверей семейства хищных сумчатых; выделяют два рода и несколько видов. Эти млекопитающие представляют собой переходную группу от насекомоядных сумчатых мышей к настоящим сумчатым хищникам ( сумчатому дьяволу ). Внешне эти звери различны (напоминают кошек и мангустов), но происхождение у них общее. Длина тела 25–75 см, хвоста, покрытого длинными волосами, 20–35 см. Выводковая сумка развивается только в период размножения (6–8 сосков). Сумчатые куницы отличаются тонкой мордой и длинным пушистым хвостом, их серая или рыжеватая шкура покрыта равномерно расположенными белыми пятнами. По легендам австралийских аборигенов, белые пятна являются следами от ран, полученных зверьком во время боя Пиллы и Инды — мифических героев южно-австралийских племен. Сумчатые куницы играли большую роль в сакральных церемониях.
Эти животные населяют песчаные равнины и холмистые места Австралии. Почти все они — древесные животные. Численность многих видов сильно сократилось. Кволл (Dasyurus viverrinus) — представитель рода пятнистых сумчатых куниц до начала колонизации встречался повсеместно, но во многих местах исчез. Кволл ростом с кошку, с серой, черной или бурой шерстью, испещренной пятнами. Он питается всеми видами мелких животных: птицами, ящерицами, рыбой, млекопитающими. Число рождающихся детенышей может достигать 24. В начале 20 века среди животных распространилась эпизоотия, почти уничтожившая этот вид, с тех пор животное находится под охраной.
Наиболее крупным видом рода является собственно пятнистая сумчатая куница (Dasyurus maculates), имеющая хвост, равномерно покрытый белыми пятнами. Длина ее тела 75 см, хвоста 35 см. Это животное распространено в лесных районах Восточной Австралии и острова Тасмания. Будучи свирепым и сильным хищником, пятнистая сумчатая куница ведет преимущественно древесный образ жизни. Она имеет хорошо развитый большой палец и сжатые подушечки ступней, хорошо прилипающие к ветвям деревьев. Эта куница охотится в основном ночью, питается преимущественно птицами, птичьими яйцами, мелкими млекопитающими, но охотится и на молодых валлаби, древесных поссумов. Детеныши (4–6) рождаются в мае.
Тасманский дьявол - крупнейший сумчатый хищник на нашей планете. Он очень жестоко убивает своих жертв, дурно пахнет и громко визжит, когда сам пугается - в общем, вполне оправдывает свое нелицеприятное название. Размером тасманский дьявол – с небольшую собаку, плотный и коренастый. Охотится по ночам, в этом ему помогает чёрная шерсть, которая хорошо его скрывает в потёмках. Плохо видит в темноте неподвижные предметы, но хорошо – движущиеся. Может убить даже небольшого кенгуру (несмотря на то, что охотится в одиночку), но обычно не утруждает себя этим, предпочитая питаться падалью, причем добычу съедает целиком, даже шерсть и кости. Этот "мусорщик" приносит существенную пользу экосистеме, потому что ничего не оставляет насекомым и препятствует таким образом их непомерному размножению. Жир накапливает в толстом коротком хвосте – поэтому, если хвост у него тонкий, это, скорее всего, говорит о том, что животное нездорово или долго голодало.
Прежде дьявол водился и в Австралии, но исчез оттуда 400 лет назад, ещё до прибытия первых европейских поселенцев - его оттуда выжили динго и коренные австралийцы. В Тасмании многие фермеры тоже мечтали искоренить этого зверя, разоряющего курятники и жутко вопящего по ночам. А первые колонисты в Тасмании дьяволов не только убивали, но к тому же ещё – ели да нахваливали, утверждая, что вкус их мяса напоминает телятину. В результате этого популяция была на грани исчезновения, что стало причиной принятия закона о защите тасманского дьявола в 1941 году.
В конце XX века эпидемия, которая внезапно разразилась среди сумчатых дьяволов, сократила их численность в несколько раз, но правительство Тасмании принимает все возможные меры для смягчения последствий заболевания, да и сами звери борются с ним, как могут - они стали раньше взрослеть и размножаться круглый год, что, несомненно, положительно сказывается на численности популяции.
В Австралии тасманский дьявол – очень популярный зверь. Его любят изображать на деньгах, гербах и всём таком прочем, его именем называют спортивные команды. Международную же славу ему принёс мультсериал производства "Looney Tunes" про тасманского дьявола Тэза. В этих мультфильмах, правда, действует персонаж больше похожий на человека, но и от животного, кроме большой головы, длинных клыков и коротких ног, взяты характерные черты – Тэз в мультике, как и все тасманские дьяволы, шумный, прожорливый и... скромный.
Живого тасманского дьявола можно увидеть, в основном, только в Австралии, потому что вывоз этих животных теперь запрещён. Впрочем, в 2005 году правительство Тасмании сделало исключение и подарило двух тасманских дьяволов Фредерику, наследному принцу Дании, и его жене Мэри, уроженке Тасмании, после появления на свет их первого сына. Так что теперь два тасманских дьявола живут в зоопарке Копенгагена.
